Pálenka je souhrnné označení pro alkoholické nápoje, které se připravují destilací ze zkvašeného drceného ovoce nebo obilovin. Podle toho, z čeho je pálenka připravována, podle toho i voní a chutná. Nejznámější jsou vedle slivovice ještě meruňkovice, hruškovice a višňovice, také calvados destilovaný z jablek a rakie destilovaná z vinných hroznů. Tím ale výčet nekončí, pálenka by se dala připravit prakticky z každého ovoce, připravuje se dokonce i třeba z jader meruněk a broskví.
Pálenka z vína je brandy, na Balkáně také můžete vidět označení vinjak, nebo, pokud je z oblasti Francie, může to být koňak nebo armagnak
Z obilí se destiluje vodka nebo whisky, borovička je z jalovčinek a ze třtinové melasy se pálí rum.
To, co bylo označováno jako tuzemský rum, (dnes třeba Tuzemák), není pálenka, je to lihovina, připravovaná studenou cestou z lihu , zpravidla bramborového, s přídavkem rumové esence.
Pálenka se destiluje nejméně dvakrát, některé pálenky musí být ze zákona destilovány nejméně třikrát, některé podle výrobního postupu i sedmkrát. Řada pálenek se nekonzumuje rovnou, ale po destilaci ještě zraje, velmi často v sudech, ze kterých přebírá také barvu a chuť a teprve i po několika letech se plní do lahví.